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Puce est, avec souris, un des rares mots animaliers du sabir cyber. En creusant, on pourrait déterrer également bug, mais dont le côté animal ne transparaît pas en français, se souvenir de la carte chat mauve de l'Apple 2, de la tortue du langage logo, du Goupil ou du Lynx, mais c'est pour les érudits. Avec plus de mauvaise foi, dire que l'emballage des micros Gateway évoque la peau d'une vache, avancer que les cavaliers d'une carte mère doivent quelque chose au cheval. Il restera que le bestiaire cyber est particulièrement dépeuplé. Ni poules ni lapins, ni tigres ni lions. Beaucoup de puces pourtant.

Mais les puces sont une invention française. En américain, on dit chip. Le premier sens du terme est morceau, fragment, passé en français dans "pommes-chips". Mais ce n'est pas ce sens là qui a été retenu par les ingénieurs en informatique anglo-saxons. C'est à Las Vegas qu'il faut chercher, où chip signifie jeton de jeu dans un casino, plaquette. Pourquoi les français ont-ils traduit plaquette par puce, ce qui n'a rien à voir? Sans doute à cause des pattes qui dépassent de la plaquette. Un composant électronique (un chip) est en effet relié à la carte sur laquelle il s'insère par des pattes, de plus en plus nombreuses à mesure que la complexité des puces s'est déployée. Quand les plaquettes électroniques avaient encore un nombre raisonnable de pattes, quelqu'un dans les années soixante-dix, probablement chez Thomson, les a comparées à des puces, et le tour fut joué.

La puce, bien sûr, saute. Elle saute aussi de support. Aujourd'hui le mot prospère grâce à "carte à puce". Mais si la puce d'une carte à puce est bien un composant électronique en bonne et due forme, elle n'a plus du tout la forme d'une puce, ou alors une puce qu'un éléphant aurait écrasé. Mais que celui qui ne s'est jamais entendu dire par un commerçant dont l'appareil refusait la carte bleue, "votre puce est vide", jette la pierre tombale d'un mot bébête mais encore chaud. Merci à Roland Moreno, inventeur de la chose et du mot: l'américain, en traduisant par "smart card" (carte intelligente) est cette fois plus prétentieux et plus plat. Là ou l'Amérique met de l'intelligence, nous nous grattons.

Tendance

Mot encore solide, mais en recyclage. Son sens premier s'évanouit. C'est qu'on s'intéresse moins aux composants électroniques, qui ont cessé d'être des nouveautés méritant le fatiguant exercice du néologisme, et des mots plus spécialisés percent son territoire: barrette de mémoire est plus utilisé que puce de mémoire, désuet, quand il s'agit de mémoire vive, et microprocesseur ou processeur tout court, voire des noms propres, comme Pentium, ont supprimé progressivement l'intérêt du mot. Puce n'a plus qu'un usage faussement familier, un peu ringard, pour désigner les composant électroniques en général. Mais les cartes à puces organisent la survie.

Dico

Les Allemands, les Anglais et les Italiens disent chip, mais les espagnols plaqueta. Le Petit Larousse Illustré accepte le sens informatique du terme au cours des années quatre-vingt, et la maintient en 1998. Puce vient du latin pulex, qui signifiait… puce.

Complément, à l’issue d’une remarque de lecteur après la publication dans Le Monde

Je m’étais risqué à avancer l’hypothèse d’une invention dans les usines Thomson des années soixante-dix. André Zanetto, qui dirigeait l’usine Thomson-CSF de Saint-Egrève, près de Grenoble me permet de compléter l’histoire : c’était dans les années cinquante et les ouvrières qui contrôlaient les chaînes de fabrications de ces composants devaient s’en saisir à l’aide de sortes de pinces à épiler. Quand elles les posaient sur leur table, les pattes de ces composants avaient tendance à les faire rebondir et sauter comme des puces. Puce est donc sans doute le seul mot cyber issu de la culture ouvrière.


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